La scintigraphie est une imagerie d’émission, c’est-à-dire que le rayonnement provient du patient après injection du radio-traceur (appelé « radio-pharmaceutique »), qui étudie le fonctionnement d’un organe ou une fonction physio-pathologique. Par opposition, l’imagerie radiographique est une imagerie de transmission, le faisceau est externe et traverse le patient, pour étudier la structure d’un organe. En scintigraphie, on injecte donc au patient un radio-traceur : c’est à dire l’association d’une molécule vectrice et d’un marqueur radioactif. La molécule vectrice est choisie pour refléter de façon sélective le fonctionnement d’un organe tandis que le marqueur radioactif émet un rayonnement gamma, que l’on peut visualiser à l’aide d’une gamma-caméra pour suivre la position de la molécule dans l’organisme dans différentes orientations, ce qui permet ainsi d’obtenir l’image de scintigraphie.